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第四节 满损盈亏（第1页）

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匆忙定夺往往难保周全。

——索福克勒斯

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叶尔马克拍了拍青骢马的脖子，俯身往坐骑嘴边喂了半块掰碎的麦饼，然后把另外半块填进自己口中。

人与马一起沉默地咀嚼着，从山丘的坡顶俯瞰着满目疮痍的大地。

叶尔马克不愿承认，但他知道希望远比最悲观的猜想更为渺茫。

已经有三天不曾收到来自萨福诺沃的鹰信，前线战事的进展也无从打听。

没有指挥、没有增援、没有补给，他们被孤独无助地遗忘在这苍莽冷寂的荒原之上。

“齐默菲叶维奇将军，”

一名哥萨克军官策马快步朝这边走来，和别的士兵一样，他肩头披着一件灰色的粗麻布长外套，粗看上去和寻常山民没什么区别。

“中国人有动作了！

昨天早上，我们的探子亲眼看到好几个军团的明军离开了斯摩棱斯克大营，朝萨福诺沃方向快速行军。”

“剩下的呢？”

他差点没能认出自己的声音，只觉得生硬的好像在雪地里冻了整个晚上的石头。

“大多数营地都空了，只剩下最中间一座。

探子们没敢靠得太近，但距离足够看清帅旗上的纹章。

萧弈天还在斯摩棱斯克，将军，身边区区几百人——只有不到一半是真正的士兵。

我们能够轻松打垮他们，只要一次突袭就够了！”

“一次突袭……”

叶尔马克不知道自己还能做些什么，俄罗斯正在输掉……很可能已经输掉了这场战争。

从第聂伯到乌拉尔，五十万男丁被送进战争的屠宰场，更有三十万以上的平民罹难于战火。

中国人对战争法则毫无尊重，他们阴险地设下埋伏和包围，残忍地追杀溃逃的敌军。

与他们交战的俄兵，能活着走下战场的十无一二。

如此战争为俄罗斯人所骇然未闻，或许只有三百年前的蒙古之祸能相提并论。

接连的战事掏空了顿河两岸的粮仓，消耗了全国近三分之一的青壮劳力，随之而来的苛税重役使得数以万计的农户逃亡边野。

春耕的农时刚刚过去，然而没有劳力、没有种籽，数十万俄亩的土地被白白荒废，剩下的也不过是靠着妇幼老弱勉强耕耘。

毫无疑问，哪怕接下来是一整年的风调雨顺，收成也未必能及上丰年的一半，数百万俄国人将面临饥馑和死亡的威胁。

这会是一场史无前例的浩劫，就算能成功赶走那些中国人，战争的可怕创伤仍需要好几代人的时间来平复。

但是……必须做些什么。

总得有人做些什么。

叶尔马克曾经把敬爱的梅尔库罗娃公爵小姐当作俄罗斯唯一的希望，然而此刻连她自己也生死未卜。

梅尔库罗娃曾说：一个民族可以被消灭，但绝不会被征服。

现在齐默菲耶维奇将接替她完成这未竟的宣言。

他取下挂在马鞍上的集合号，深深吸了一大口清冽的晨风，像是要把全身的力气都化作呜咽的长鸣。

松林扑簌簌地震动起来，椋鸟和白嘴鸦被号声惊起，四散成行飞向天际。

克拉斯内从灰色的薄雾下苏醒过来，死寂的村庄中萌出了生机。

披着暗色斗篷的哥萨克们循声而来，憧憧身影拥挤着从农舍、地窖甚至马棚里走出，他们扒开干草堆摸出长矛，掀翻饮马槽抽出马刀，撬开啤酒桶掏出弓箭。