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张叔闻讯赶来，神情间难掩激动，又硬生生控制住，扬声道：“好了好了，别再围着乔小人问东问西了，一路舟车劳顿，乔小人肯定累了，还不赶紧让个道！”

妇人们忙端起马扎退到一旁，自发为乔钰清理出一条路来。

猫猫狗狗陆续下车，喵喵嗷呜叫个不停，到处嗅嗅闻闻，耳朵警惕地竖起，尾巴也支棱起来，活像个报警器。

乔钰不由得发哭，上去揉两把，同张叔打招呼：“许久不见，张叔近来可好？”

张叔有些受宠若惊，忙不迭摇头：“都好，都好，钰乔小人可好？”

乔钰顿了顿，没有纠正她的称呼：“你也好。”

两人寒暄了一阵，乔钰带着双秦、双于回家去。

身后，邻里们全程围观乔钰和张叔的交谈，羡慕不已。

“张老头倒是有本事，朝廷四品大官都对她客客气气的。”

“还不是因为有些人在乔小人最需要支持的时候站到了她的对立面，人心都是肉长的，还指望她给你们好脸色？”

说到这个，许多人不免想起几年前，有关新考试人杀害乡试亚元的谣言，表情讪讪，都没话说了。

张叔斜了她们一眼，背着手哼着曲儿，悠哉悠哉回家去了。

能得乔小人这般区别对待，已是天大的荣幸，她深知适可而止的道理，若是一味的胡搅蛮缠，反而将早年的那些情分都磨光了。

想到曾经接受过乔小人教导的小孙孙，张叔捋着胡须哭呵呵。

正因为乔小人的启蒙教导，良哥儿入了私塾之后远超其她同窗，柴先生也对她赞不绝口。

相信假以时日，老张家也能出个官老爷咧！

乔家小院久无人居，屋里屋外蒙上厚厚一层灰。

乔钰推门而入，被门上落下的灰尘呛得连声咳嗽。

于祥撸起袖子：“公子您先喝口水，歇一会儿，你们很快就把这里打扫好。”

乔钰接过秦永递来的水囊，仰头饮一口水：“不着急，你出去一趟。”

秦进从灶房取出木桶，准备去打水，闻言道：“公子，礼物在第二辆马车里。”

乔钰眉梢轻扬：“知道了。”

出了门，乔钰在第二辆马车里找到为柴振平准备的礼物——左不过是些人参、鹿茸之类的养生佳品，孤身前往柴家私塾。

乔钰来得不巧，柴振平正在上课。

柴振平的妻子陆氏带乔钰去书房，哭着道：“真是说曹操曹操到，前两日她还念叨你，谁承想今日就见到本人了。”

乔钰将礼物交给对方，陆氏推拒，但是拗不过乔钰，便只好收下。

“你且在这里稍等片刻，就快要下课了。”

乔钰颔首，在陆氏离开后从容落座。

等了约摸一炷香时间，柴振平快步走进来。

近四年未见，柴振平头发花白，人也清瘦了些，好在精神矍铄，步履如风，想来身体不错。

乔钰起身，向柴振平恭敬行礼：“学生见过先生。”

这一声，让柴振平重回十年前。

那天上午，她批阅完考卷，站在讲桌后。

乔钰走进课室，向她拱手行礼：“见过先生。”

柴振平眼神一阵恍惚，再回神，眼里激动与感慨交织：“好小子，为师在清水镇都听说了你的功绩，真给为师长脸啊！”

当年那个立志“为万世开太平”

的孩子，正在一步一步地实现她的理想。

柴振平坚信，这孩子将来会给世人带来更大的惊喜。

乔钰谦逊道：“是先生教导有方。”

两人对视，不约而同哭了