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前次皇上下旨，从国子监破格拔擢了一批监生，不试而仕，其中便有一人名宁言，现拜中书侍郎一职。

宁侍郎乃锦州人士，特地托臣为着娘娘进言与金人休战一事，拜谢于娘娘。”

火红的裘衣衬得皇后似雪双颊也有了丝血色，她思量之下神色带了几不可察的雀跃，从眼神中流露出来，只笑道，“战火无情，本宫亦不愿哀民生之多艰，所谓河清海晏，还得国泰民安才称得上。

本宫不过是顺应了圣意，实不敢生受宁大人美言。”

江淇瞧着皇后亦笑道，“皇上英明，可若无娘娘战马良计，此事也未必会得以圆满。”

钟离尔知他好意，却不愿在政事上再多言，只略抬首瞧着他，柔声道，“除夕晚上厂臣也得辛苦当差，方才厂臣恭祝本宫新岁安康，本宫也代皇上祝厂臣新岁喜乐。

外头冷，巡了宫便也早些回去罢，本宫这便要回宫了。”

江淇垂首一揖，恭敬道，“臣恭送娘娘。”

钟离尔颔首，便带着宫人转身，方行了几步，却听身后遥传来一声巨响，随即便是热热闹闹的动静。

她心知这是乾清宫前放了烟花，当下难抑欣喜，便急急回首望去。

夜幕之上五色绽开，盛大的花簇争相斗妍，又相继缓缓凋零在暗红色的画布里。

烟花照得夜如白昼，眨眼之间便又是交替燃过一轮，如同漫天星移斗转，声响动天，直教耳畔布满喧嚣。

身边的小宫女都欣喜地拍手私语，她早知今夜烟花热闹，却不成想是这般的动人心弦。

钟离尔将目光移开，却见天际那似流星消亡的烟花尽头，是几步开外的那人，长身玉立，一双勾魂眼静默带笑，那张面容仍似初见一般，无双颜色，似妖孽夜行，叫人心惊。

他与她对立在这宫道之上，各自身后俱是成山成海的人群，头顶是盛世繁华，周遭是朱墙碧瓦，这是全天下最险恶、最富丽、最寂寞的宫廷。

可她在这场盛世里带笑回眸，虽一身的珠玉狐裘，贵气难喻，只一双桃花瞳中水波潋滟，那惊喜纯粹得如同一个吃到糖的孩提。

又一阵欢声，又一瞬通明，长街灯火然然，天地俱是喜色。

他不曾回眸看过那绽放的烟花，却早已在她眸中一览无余。

她缓缓瞧着他，挪不开眼，不自觉心生惊慌。

他却也没有避开，只在满当的人声鼎沸里负手但笑不语。

天鼎元年已过，他二人的第一年初相识便是如此——政党一事互为宿敌，各怀心思，各为其主；身在深宫位同主仆，井河无犯，相安有礼。

她与他势均力敌，棋逢对手，却又惺惺相惜，各自在这尚不明朗的局势之中小心谋生。

仅此而已。

初一一早，帝后携阖宫嫔妃给太后请过安，皇后陪着阖宫闲聊了半晌，嫔妃相继进给坤宁宫新岁贺礼，便各自散了。

只待初二，母族有头有脸的嫔妃，女眷便都可进宫探望。

东厂亦送进皇后宫中一套上好的文房四宝，皇后瞧了，只觉江淇处红喜袋赐得果然值当。

下午时候，贤嫔、慧美人与和嫔在贵妃处打马吊，和嫔处事圆滑，一来一往之间配合着贵妃尽赢了不少，可苦了慧美人与贤嫔，既要让着贵妃，却也不能太过明显，直觉乏累不堪。

祁桑一身桃红色冠服，平添几分尊贵妩媚，坐在东位，瞧着眼前的牌一笑，来来去去之间，与和嫔对了个眼色，便将这一局让给了和嫔。

和嫔顺势翻牌只道，“这可怎么好，托贵妃娘娘的鸿福，臣妾这一下午可是赚的钵满盆满了。”

贵妃端起茶盏撇沫子，只嗔道，“都是和嫔自己的本事，本宫怎么好居功。”

瞧着贵妃终于有停下来的架势，慧美人只觉得轻松不已，忙找了旁的话题，盼着能多拖些时间，倾身道，“娘娘厉害，臣妾等自是不及。

只可惜咱们这宫里姐妹不多，凑局子都难……不过臣妾听说，年后开春，皇上便要选秀了？”