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絮雨道：“我仿习而已，谬赞了，不敢当。”

男子点头：“叶老神仙不是凡人，假以时日，倘若我能有他十分之一的画功，此生便就无憾！”

絮雨笑道：“兄台若是没有别的事，我先走了。”

“等一下！”

男子兴致勃勃地道，“我姓周名鹤，这回也是来参加画学考试的。

今日来此，本想观摩作画，没想到遇到了你，颇有相见恨晚之意。

若蒙不弃，可否告知下榻之所？离考试还有几天，不如结个伴，咱们趁这春光，游览名胜，畅谈作画心得，岂不美哉？”

絮雨婉拒：“蒙周兄看重，很是感激。

只是我确实另外有事在身，恐怕不能应承周兄的美意。”

那叫周鹤的人面露失望之色。

絮雨朝他作了一揖，待去，听他又道：“不瞒你说，先父从前也曾在宫廷内供职，有幸曾与叶老神仙一同作过画，受过他的点拨，受益无穷。

后来遭遇变故，家道沦落，我不得已漂泊至今。

我看你应当是刚到长安不久的，若是以为画技高人一筹便能出人头地，那就错了！

即便能够入宫做到画师，乃至学士翰林，稍有不慎，也将招来杀身之祸。

我少时也曾随先父一道，为先昭德皇后之陵作过墓画，对朝廷里的种种也略知一二。

不敢说见过世面，但宫廷内外各种掌故规矩，多少应当比你懂些。

我是见你灵芝毓秀，画技不俗，十分倾慕，故诚意结交。

我就住在崇仁坊的四通旅店里，你若是愿意，随时可以来找我！”

与人交往不是絮雨的目的。

她向他再次诚恳地作揖道谢，转身而去。

从这回往旅店的路不近，也未必能搭到顺路的车，絮雨怕又遭遇昨晚的窘境，回到东市之后，继续往西归去。

此处东西两市一带，是长安最为热闹的地段，能在此置业的，非富即贵，穿行在坊间，入目所见之熙攘繁华，非南城所能比拟。

虽然道路纵横如同棋盘，但在转过几个弯后，初来者很容易便迷失其中，何况身边曲巷遍布。

为免走错方向，絮雨停下来又问路人，问清了方向，继续走路。

忽然她缓下脚步，最后立在街角，停了下来。

在她的视线里，出现了一座坊门。

那是务本坊，它毗邻皇城，两处不过一街之隔。

此地正南坊门的门外，一侧有株石榴树，也不知在这里已经生长多少年了，仿佛从来不曾修剪过，树冠肆意扩张，几乎将坊门上的标志遮了大半。

正是石榴花开的时节，一朵朵一簇簇，在枝头上挤挤挨挨，争相绽放，远远望去，满树朱丹，若一团在空中烧着的烈火。

如此的景象，原本是很难见到的。

因安防的缘故，各坊门的附近是不允许生长太过高大的树木的。

也不知为何，这里却是例外。

一阵风过，几朵开败的榴花扑簌簌地从枝头落下，掉在坊门外的地上。

附近守着个内宦打扮的小阉人，手里拿着笤帚和小布袋，见状立刻上去，将榴花连同几片落叶扫入袋中。