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第3章（第1页）

武林门是杭州往北进出的要道，运河的拱宸桥就在武林门外，所以城门口有车有轿有骡马，雇用租赁，均无不可。

卜书办租赁了一匹&ldo;菊花青&rdo;，洋洋得意地在前领路。

那匹&ldo;菊花青&rdo;是旗营中淘汰下来的老马，驯顺倒很驯顺，但脚程极慢

‐‐马通灵性，为人雇乘太久，出发时知道负重任远，一步懒似一步，因为走得越快越吃亏，及至回程，纵不说如渴骥奔泉，但远非去路可比，昂首扬鬃，急于回槽。

那匹菊花青，正是这样一个马中的&ldo;老油条&rdo;。

当书办的，十之八九是&ldo;老油条&rdo;，这一下&ldo;老油条&rdo;遇着&ldo;老油条&rdo;，彼此得其所哉。

卜书办款款徐行，后随五名武官，亦步亦趋，倒象是他的跟马。

杭州的文武官员，品级最高的是&ldo;将军&rdo;，其次是巡抚，本身虽都是红顶子，但出行的随从，从无戴红顶子的。

因此，卜书办满脸飞金，得意之状，难描难画，尤其是一路上遇着熟人，在马上一会儿抱拳扬臂，一会儿弯腰点头，同时一定要高声加一句，&ldo;我带他们去看胡大先生。

&rdo;有几次得意忘形，几乎掉下马来，急急扳住马鞍上的&ldo;判官头&rdo;，才能转危为安。

这样丑态百出，惹得路人笑逐颜开，而高乐山的脸色却越来越难看了。

快到元宝街时，卜书办在转角之时，向前扬一扬手，示意暂停，自己却双腿夹一夹马腹，催快往前，直到胡府大门前勒住了马。

&ldo;老卜，&rdo;胡家门前的下人中，有一个认得他，&ldo;你来作啥？&rdo;

&ldo;我来报信，两江总督左大人，派了红顶子的武官来看胡大先生，一进城门，是我领路来的。

&rdo;

&ldo;在哪里？&rdo;

&ldo;在后面。

&rdo;

那人抬眼一看，果然有五匹马在后面，红蓝顶子在明亮的秋阳中看得很清楚。

这一来，胡家门前的十几个人都紧张了。

原来左宗棠派红顶子的戈什哈传令是常事，但当初是陕甘总督，公私事务派专差只到上海转运局。

直接派到胡家却是头一回，少见自然多怪，顿时便有机灵的，不看热闹，抢先报到上房。

螺蛳太太一听吓一跳。

原来胡家为了红顶子，花了好大的气力，胡雪岩本身是道员加按察使衔，三品顶戴蓝顶子，倘或胡雪岩肯做官，放一任实缺的道员，左宗棠保他加布政使的衔，是一定办得到的事，无奈胡雪岩只能做一个&ldo;官商&rdo;，如果真的&ldo;商而优则官，&rdo;必须&ldo;弃商从官&rdo;，不但&ldo;做此官，行此礼，胡，雪岩受不了那种拘束，而且也决不会是一个出色的官。

这一点不但他本人有自知之明，凡是爱护他的，亦莫不认为胡雪岩要是真的去做官，便是舍长就短，最为不智。

因为如此，要摆官派，只有拿钱来做官，本身捐官有限制，到三品便是&ldo;官居极品&rdo;，但父母的荣衔，却是花钱可以买体面的，十余年来每逢水旱灾荒，胡雪岩总是用胡老太大的名义，捐银、捐米、捐棉衣、捐药材，好不容易才得了个&ldo;一品夫人&rdo;的封典，胡雪岩&ldo;子以母贵&rdo;也能戴红顶子了。

红顶子是如此珍贵，在螺蛳太太的记忆中，红顶子的文武大员登门拜访，没有几次，每一次都是事先得到信息，如何迎接、如何款待、如何打发从人，都要好几天筹划，临时郑重将事。

象这样突然来了个红顶子的武官，自然要吓一跳，紧张得有些不知所措了。

但胡雪岩却是司空见惯的，高乐山又是熟人，不妨从容以礼款接。

当下先交代了螺蛳太太一番，换了官服到花厅相见。