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“纵然皇上肯让魏忠贤全身而退，满朝文武也必生事端，待天明我便入宫奏请皇上，我将亲自追捕魏叶二人，将他们的人头送还京师。”

见对方拱手欲告退，寇边城又唤住他：“自成。”

微微阖眼看着他，形容淡漠却不怒而威：“你有勇有识，敢争敢为，这很好。

只是……”

顿了顿，复又轻笑，“只是成大事者也需懂得藏拙，有时过于贪功冒进反易乐极生悲，便是坐上龙椅也必坐不长久——你听明白了？”

待李自成骇然退下，寇边城抬目望向远方，望着天际尽头血色翻滚，似是地平线下的红日终按耐不住，几欲裂地而出。

可见再难熬的夜也总能熬过去，他轻轻自语道：“自己喜欢的人……总该亲手送他一程才好。”

（三十五）

崇祯帝原还顾念几分先帝的颜面、顾忌朝内魏党林立鹰犬纷纷，想着就把魏忠贤打发去看守皇陵了事，哪知探子来报，这九千岁离京时自带亲兵千人、车马数十辆，一出城门就调转车头，不去凤阳反而直奔锦州。

锦州何许地方？大明朝的辽西咽喉、御敌屏障，努尔哈赤在世时后金军便屡作图谋，五月天聪汗皇太极举兵进攻宁锦，终以失利败退告终，怎料十一月复又卷土重来，时大贝勒莽古尔泰已连拔数城，正扎营于锦州城外。

锦州，宁远，山海关，三城同气连枝共筑防线，也是后金谋取中原的最后一道关卡。

山海关破，则万里疆土将尽丧后金铁蹄之下，自此再无所依，再无所恃。

果不出寇边城所料，魏党得志时飞扬跋扈，自是开罪了不少人，一时弹劾九千岁与锦衣卫指挥使的奏本纷沓而来，其言凿凿，显是非置魏叶二人于死地不可。

魏忠贤此举公然抗旨不说，分明还有投敌的心思，如此便连免死铁劵也免不了这等谋逆大罪，崇祯帝大怒，立下一纸诏书令锦衣卫旗校出城截杀。

锦衣卫指挥使，不大不小的三品官，而叶千琅既列位魏党“五彪”

之中，崇祯帝自是不能轻易放他离开。

眼中拔钉虽痛快，可那些旗官校尉与这叶大人到底存有几分交情，又能否不偏私、不殉情地把人拿回来，确也令人信不过。

还是镇西将军主动请旨拿人，崇祯帝方才一展龙颜，又下旨道只需取回两人头颅，必有重赏。

却说魏忠贤那头，一路打点安排，一路施散家财，却也一路遭人追杀，一路皆是恶仗。

待临近与莽古尔泰约定的大凌河畔，方才发觉去时身边千余名侍卫，死的死，逃的逃，降的降，而今只余下二三十伤将残兵，伴着他这么个失势又戴罪的阉人，也不知是忠还是傻。

这些年人在权力巅峰，手握“批红”

朱笔，魏忠贤义子义孙的认了好几打，对这几易其主的叶大人实是防范、戒备多于信任，只当他是一件漂亮又趁手的杀器，可这一回才真正发现，这杀器岂止趁手，更是锋利非凡所向披靡，手起剑落间便化人间为炼狱，放眼尽是血海尸山。

一路财尽粮绝拼死挣命，数度逃生于鬼门关口，这昔日里高高在上的九千岁瞧来已颇不成人形，仿似乍老了十来岁。

魏忠贤抬袖擦了擦脸上混合着的汗与泥，对身旁的叶千琅露出乏力一笑，道：“咱家倒是没想到，这最后陪着咱家的，竟是你。”

莫说魏忠贤没想到，便是叶千琅自己也没想到，更没想到的是寇边城竟一路未曾露面，按说以他那“只可我负天下人”

的强匪脾性，不该也不会如此轻易罢休。

眼下却不是伤怀感慨的时候，几日前才自一场围剿挣出血路，虽杀退了又一拨不怕死的明军，自己身上亦受创多处。

叶千琅欲取伤药敷于伤口，却发现一只断去的箭头不知何时扎在了肩窝处，箭镞显是淬了毒，此刻已肉烂见骨，伤处一片诡怪的紫黑色。

取了一些河水清洗伤口，又将盛得满满的水囊递予魏忠贤，道：“请厂公用水。”

魏忠贤仰面灌下几口，顿觉满嘴古怪腥甜之味，又将水囊中的水倒了一些在地上，见好好的黄泥地一时锈迹斑斑，大为惊骇：“小叶，这水咋看着那么红，尝着那么腥？”

“‘死者无头生被虏，有头还与无头伍。

’”

叶千琅问随行侍卫要来一柄匕首与一只酒囊，往刀刃上喷了一口酒后，便自动手将深嵌在肩膀里的箭头挖出，“努尔哈赤攻占辽东之后，八旗官兵占一城屠一城，致使辽东汉民死者山积，血染凌河。”

“咱家早派人商定好了，”

魏忠贤哪里管得辽东百姓的死活，只顾得自己这颗又老又僵的头颅保不保得住，“后金大贝勒莽古尔泰会亲自率部迎接，只要咱家的荣华富贵不倒，也定有你出头的日子。”

叶千琅深喘一口气，连着腐坏的皮肉一并剜了，将那支血淋淋的断箭抛向一边，摇了摇头：“属下并不打算归降后金。”